分封制是西周王朝建立国家的重要基础，但分封的历史其实早于西周。早在黄帝时期，就已经开始实行分封。《史记》中记载，黄帝有25个儿子，其中有14个得到了封号，这意味着黄帝把这十四个儿子封为诸侯，让他们向东方扩展国土。这十四个诸侯国被称为东方诸夏，这也说明黄帝是东方人文始祖的源头。
周朝的起源同样源自黄帝一脉，位于西方地区。周武王灭掉商朝后，也实行了分封制。但周武王的分封并非完全出于主动，而是出于实际需要。周国以小兵力战胜了商朝这个大国，就像小蛇吞象，西周一时难以完全控制商朝的广阔领土，因此周武王将商朝的故地分封给宗室和功臣。当时西周能实际控制的地区，仅包括今天的陕西和河南部分地区，其余土地仍在商朝残部和各路诸侯手中。因此周武王所封的诸侯国大多位于今河南一带。然而，周武王尚未完成分封事业就病逝于镐京，他未完成的计划由四弟周公旦继续承担。 周公旦以成王年幼为由，代行王权，并在洛邑修建东都。这一举动引发了管蔡之乱。周公旦花费三年时间平定管国和蔡国，并击败纣王子禄父。禄父带领殷商残部北逃，周公旦还平定了东南方的淮夷诸部。此后，周公在洛邑进行了第二次分封。他将被灭掉的奄国封给长子伯禽，建立鲁国。鲁国向南能控制淮夷的徐国，向北控制已灭的莱国齐国，通过同姓诸侯监管异姓诸侯，这就是西周初期分封的基本格局。 同时，周公将少弟康叔封于卫地，卫意味着保卫周王室。当时，殷商势力逃至黄河以北，对洛邑构成威胁，卫国位于黄河南岸、殷商旧都朝歌附近，主要负责防御北殷的进攻，并防范新兴的诸侯国宋国。 周室三公之一的召公被封于燕，他负责率领周军继续追击北殷残余势力。经过数年激战，召公杀死纣王子禄父，彻底消灭北殷。然而商朝旧臣箕子部仍残存，并退守辽东，在今朝鲜地区建立政权。召公的燕国也随之迁至幽燕一带，由其长子克建立，以防箕子部南下。此次分封奠定了西周的疆域范围。 后世几代周天子一直沿用周公的分封方式。成王将少弟封于唐，也就是后来的晋国，主要用来抵御北方的狄人，尤其是深入中原的长狄、赤狄和白狄三部。周穆王时期，穆天子与西戎的申国联姻，使申国成为防御西戎的第一道屏障。周宣王时期，又将宗室成员封到汉江地区，建立了以隋国为首的十八个诸侯国。然而周宣王的计划很快被楚国打破，汉江的诸侯纷纷被楚国击败，成为楚国北上扩张的垫脚石。随后，周幽王被杀，西周东迁，周王室沦为小国。虽然分封制度一直延续到东周灭亡，但实际上已经失去了实际意义，更多成为王室内部的自娱自乐，至此分封制度也走向终结。
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